अहिल्याबाई होळकर : माळव्याच्या तत्त्वज्ञानी राणी

• अमिता बाबाजी सावंत

अहिल्याबाई होळकर ह्या एक महान राज्यकर्त्या, सामाजिक सुधारक होत्या. त्यांनी शिक्षण आणि आरोग्य सुविधांवर लक्ष केंद्रित केले. अनेक मंदिरे आणि धार्मिक स्थळांची निर्मिती केली आणि धार्मिक सलोख्यावर भर दिला. आपल्या राज्यामध्ये उद्योगधंदे वाढवले आणि लोकांना रोजगार उपलब्ध करून दिला. त्यांचे कार्य आजही लोकांना प्रेरित करते. अशा या वीरांगनेची आज जयंती. त्यानिमित्त त्यांच्या कार्याचे हे अल्पसे स्मरण…

अहिल्याबाई होळकर (1725-1795) या भारतीय इतिहासातील सर्वात उल्लेखनीय आणि आदरणीय महिला शासकांपैकी एक आहेत. महेश्वर ही राजधानी असलेल्या माळवा प्रदेशावरील त्यांचे राज्य स्थिरता, समृद्धी आणि सार्वजनिक कल्याणासाठी, समर्पणासाठी स्मरणात आहे. एक दूरदर्शी राणी, एक शूर योद्धा आणि एक आदर्श प्रशासक- अहिल्याबाईंचा वारसा पिढ्यांना प्रेरणा देत आहे.
सुरुवातीचे जीवन आणि सत्तेचा उदय : 1725 मध्ये सध्याच्या महाराष्ट्रातील चोंडी गावात जन्मलेल्या अहिल्याबाई एका सामान्य कुटुंबातील होत्या. त्यांची तीक्ष्ण बुद्धिमत्ता आणि कणखर व्यक्तिमत्त्व तरुणी असतानाही स्पष्ट होते. मराठा साम्राज्यातील एक प्रमुख श्रेष्ठी मल्हारराव होळकर यांनी त्यांचा मुलगा खंडेराव होळकर यांच्यासाठी वधू म्हणून त्यांची निवड केली. त्यांचे सुरुवातीचे वर्ष खोल भक्ती, साधेपणा आणि राज्याच्या बाबींचे बारकाईने निरीक्षण करणारे होते.
1754 मध्ये त्यांचे पती खंडेराव युद्धात मरण पावले आणि अहिल्याबाई तरुण विधवा बनल्या. त्या निराश झाल्या. परंतु सार्वजनिक जीवनातून माघार घेण्याऐवजी, त्यांना तिचे सासरे मल्हारराव यांनी प्रशासकीय आणि लष्करी बाबींमध्ये रस घेण्यास प्रोत्साहित केले. त्या अनेकदा मोहिमांमध्ये त्यांच्यासोबत असत आणि प्रशासनाचे बारकावे प्रत्यक्ष जाणून घेत असत.

1766 मध्ये मल्हारराव यांच्या मृत्यूनंतर आणि त्यांचा मुलगा मालेराव होळकर यांच्या अल्पकालीन उत्तराधिकारी आणि मृत्यूनंतर अहिल्याबाईंनी होळकर राज्याचे पूर्ण नियंत्रण स्वीकारले. पितृसत्ताक समाजात एक महिला असूनही, त्यांचा शहाणपणा आणि त्यांच्या नेतृत्वामुळे त्यांना सर्वांचा पाठिंबा मिळाला.
धैर्य आणि कृपेने भरलेली राणी : पुण्याच्या पेशव्यांचे काका राघोबा 50,000 च्या सैन्यासह होळकर राज्याच्या सीमेवर कूच करत असताना अहिल्याबाईंच्या राजवटीची सुरुवातीची परीक्षा झाली. त्यांनी राजकीय अस्थिरतेचा फायदा घेण्याचा प्रयत्न केला. अहिल्याबाईंनी त्यांना एक शक्तिशाली पत्र लिहिले ज्यामध्ये म्हटले होते- ‘मी युद्धासाठी तयार आहे. जर तुम्ही जिंकलात तर ते फार मोठे यश ठरणार नाही. पण जर तुम्ही एखाद्या महिलेविरुद्ध हरलात तर किती अपमान होईल याची कल्पना करा.’

या जोरदार संदेशाने राघोबांना अस्वस्थ केले. त्यांनी आपले सैन्य मागे घेतले आणि दावा केला की ते फक्त शोक व्यक्त करण्यासाठी आले आहेत.
प्रशासन आणि सामाजिक सुधारणा : अहिल्याबाई होळकर एक न्यायी, सहनशील आणि कार्यक्षम शासक असल्याचे सिद्ध झाले. त्यांचे प्रशासन निष्पक्षता आणि कल्याणावर लक्ष केंद्रित करण्यासाठी ओळखले जात असे. त्या आपल्या लोकांसाठी सुलभ होत्या आणि दररोज सार्वजनिक सुनावणी घेत असत. त्यांच्या कारकिर्दीत कोणतेही मोठे बंड झाले नाही- त्या काळातील ही एक दुर्मीळ कामगिरी.

त्यांनी राज्याची संसाधने पायाभूत सुविधांच्या बांधकामात गुंतवली. रस्ते, विहिरी, घाट, मंदिरे आणि धर्मशाळा (विश्रामगृहे) केवळ माळव्यातच नव्हे तर संपूर्ण भारतात बांधली. उत्तर प्रदेशमधील काशी (वाराणसी) व अयोध्या ते गुजरातमधील सोमनाथ व द्वारका, आणि तामिळनाडूतील रामेश्वरमपर्यंत त्यांची उदारता प्रसिद्ध होती. त्यांचे प्रयत्न केवळ हिंदू धार्मिक स्थळांपुरते मर्यादित नव्हते; त्यांनी इतर समुदायांनाही पाठिंबा दिला.

सांस्कृतिक वारसा : अहिल्याबाईंना त्यांची राजधानी महेश्वर येथील हस्तकला परंपरेतील माहेश्वरी साडीचे पुनरुज्जीवन करण्याचे श्रेय दिले जाते. त्यांनी कारागीर आणि विणकरांना शहरात स्थायिक होण्यास प्रोत्साहित केले आणि कला आणि कारागिरीची संस्कृती जोपासली. त्यांच्या संरक्षणामुळे महेश्वर एक चैतन्यशील सांस्कृतिक केंद्र बनण्यास मदत झाली. आजही माहेश्वरी साडी त्यांच्या कलात्मक दृष्टीचे आणि स्थानिक वारशाप्रती असलेल्या वचनबद्धतेचे प्रतीक आहे.
लष्करी कौशल्य : आपल्या दयाळूपणासाठी ओळखल्या जाणाऱ्या अहिल्याबाई एक निर्भय योद्धादेखील होत्या. गरज पडल्यास त्यांनी स्वतः युद्धात आपल्या सैन्याचे नेतृत्व केले. पेशवे, नाना फडणवीस आणि ग्वाल्हेरचे महादजी सिंधिया यांसारख्या शक्तिशाली समकालीनांकडून त्यांचा आदर केला गेला. शासनाबाबतचा त्यांचा संतुलित दृष्टिकोन- शक्ती आणि करुणेचे मिश्रण- त्यांना त्यांच्या काळातील अनेक शासकांपासून वेगळे करते.

वारसा : अहिल्याबाई होळकर यांनी 30 वर्षांहून अधिक काळ राज्य केले आणि त्यांचा शासनकाळ मालव्यासाठी सुवर्णकाळ म्हणून लक्षात ठेवला जातो. 1795 मध्ये त्यांचे निधन झाले, परंतु त्यांचा वारसा अजूनही चमकत आहे. त्यांच्या नावाचे पुतळे, शाळा, संस्था आणि पुरस्कार संपूर्ण भारतात आहेत आणि त्यांचे जीवन अभ्यासाचा आणि कौतुकाचा विषय आहे.
ज्या काळात महिलांना सत्तेच्या पदांवर क्वचितच पाहिले जात असे, त्या काळात अहिल्याबाई होळकर धैर्य, शहाणपण आणि न्यायाचे दीपस्तंभ म्हणून उदयास आल्या. त्यांची कहाणी केवळ एका राणीच्या वैभवाबद्दल नाही तर ती एका स्त्रीच्या सामर्थ्याबद्दल आहे, जिने होळकर राज्याचे प्रभावीपणे राज्य केले आणि आपल्या राज्यकारभारात न्याय आणि समानता जपली.